Dans les bocages du Morvan, le souvenir de l’émigration bretonne s’accroche aux vieilles pierres, aux noms de familles égrainés autour des tables et même au rythme des fêtes locales. Dans le pays de Roi Morvan, comme dans tant d’autres coins de Bretagne intérieure, partir a longtemps été une nécessité plus qu’un choix. Dès la fin du XIXe siècle et jusqu’à la moitié du XXe, cette région a vu des pans entiers de sa jeunesse traverser la France, quittant la lande pour l’asphalte des villes ou pour les terres prometteuses beaucoup plus loin.
Plus d’un million de Bretons auraient quitté leur région entre 1850 et 1950, selon l’INSEE. Les raisons ? La pauvreté, l’étroitesse des terres, la modernisation si lente de l’agriculture, mais aussi la promesse d’emplois dans les grandes villes ou à l’étranger. En 1911, par exemple, près de 44 % des jeunes hommes natifs du Morbihan n’y résidaient plus à l’âge adulte (source : Annales de Bretagne et des Pays de l'Ouest).
Si l’on s’attarde sur les destinations, c’est Paris qui revient le plus souvent. Ou, plus exactement, la “petite Bretagne” qui s’est créée dans des quartiers bien précis de la capitale – Montparnasse, Grenelle, le 14e arrondissement. Là, le parler breton résonnait dans les cafés, les bals, au détour des annonces d’emploi dans le bâtiment, le service à la personne ou dans ces fameux “petits métiers” qui permettaient de mettre le pied à l’étrier.
Mais Paris n’était pas la seule terre d’accueil. De nombreux Morbihannais se sont aussi dirigés vers Le Havre, Nantes, Angers, Bordeaux, Lyon… sans oublier une part non négligeable vers l’Amérique du Nord, l’Amérique latine (Argentine, principalement), le Royaume-Uni ou encore l’Afrique.
Les Bretons, traditionnellement formés aux travaux agricoles, se sont adaptés : maçons, concierges, ouvriers, mais aussi artisans, blanchisseuses ou cheminots. Beaucoup revenaient « au pays » pendant l’été, envoyant de l’argent, participant aux foires, entretenant le lien.
L’hémorragie rurale a marqué le roi Morvan profondément. Entre 1851 et 1954, Gourin, la “capitale” du pays, a perdu près d’un tiers de sa population (passant de 7 800 habitants environ à moins de 5 000), tandis que des villages comme Berné, Le Saint ou Langonnet voyaient écoles et commerces décliner.
Dans certains bourgs, cette migration représentait jusqu’à 20 % de la population chaque décennie. Les familles se trouvaient souvent éclatées : un fils à Paris, une fille à Lorient, d’autres restés garder la ferme.
Mais ce mouvement a aussi déplacé les traditions. Les associations bretonnes créées dans les grandes villes (par exemple, la Mission bretonne-Saint-Yves à Paris depuis 1947) ont permis de perpétuer la langue, la danse, les rites religieux ou alimentaires. À Montparnasse, le festnoz réunissait autant d’expatriés que d’artistes parisiens.
Pour le pays Roi Morvan, chaque retour de migrants était un événement, une occasion de partager “l’air du large” – celui des quartiers ouvriers de Paris ou des ports lointains.
Aujourd’hui encore, les traces de cette émigration sont perceptibles. À Gourin, la statue de la Liberté, érigée en hommage aux milliers de Bretons partis faire souche outre-Atlantique, veille sur la place de la ville. On estime que plus de 15 000 habitants du canton de Gourin ont émigré vers les États-Unis et le Canada entre 1880 et 1980 (source : France 3 Bretagne).
La création de sociétés d’entraide bretonnes à New York ou à Chicago, tout comme la vitalité des jumelages et des associations d’anciens dans le pays Roi Morvan, entretiennent ce patrimoine vivant.
| Période | Nombre estimé de Bretons partis | Principales destinations |
|---|---|---|
| 1850-1914 | 600 000 | Paris, Le Havre, Nantes, Lyon, Argentine, États-Unis, Canada |
| 1914-1950 | 450 000 | Île-de-France, régions industrielles, Grande-Bretagne, Afrique |
| Depuis 1950 | Flux diminués, mais réseaux maintenus | Île-de-France, retour au pays dans les années 1970-80 |
Sources : Contrepoints, Annales Histoire Sociales.
Ce qui frappe aujourd’hui, c’est la capacité du pays Roi Morvan à mêler la fidélité à ses racines et l’ouverture héritée de ce brassage. Le phénomène du “retour”, qui a émergé dans les années 1970-80 avec l’attractivité retrouvée de la Bretagne, se nourrit de la nostalgie mais aussi d’un besoin de réinventer le territoire avec des influences d’ailleurs.
Comme en écho, la jeunesse du pays Roi Morvan part aujourd’hui moins, mais continue d’entretenir des liens tissés sur plusieurs générations et continents.
L’émigration bretonne, loin de n’être qu’un drame rural ou un exil sans retour, a profondément modelé le pays Roi Morvan. Elle a vidé des villages, forgé des itinéraires singuliers, déplacé les coutumes et ramené – parfois bien des années plus tard – une fierté neuve.
Dans la mémoire collective, ce fil invisible unit celles et ceux qui sont partis “monter à Paris” ou “passer aux Amériques”, et ceux qui sont restés cultiver la terre, faire vivre les bourgs. D’une génération à l’autre, il nourrit le goût d’initiative, l’envie de partage et la capacité de s’appuyer sur des racines solides… tout en gardant la porte ouverte sur le monde.
Aujourd’hui plus que jamais, l’histoire de l’émigration bretonne rappelle qu’ici, la Bretagne se vit, se pense et se raconte à chaque coin de hameau, mais aussi au bout de la rue à Paris, ou au détour d’une “gweladenn” à Montréal.
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